CLANNAD 学園物語が、途方もなく大きな物語へ育っていく

岡崎朋也は授業をサボり、父親に反発して、すべてに意味を見いだせずにいます。そんな彼が、光坂高校へ続く坂道である朝に渚と出会います。物静かな、学年をもう一度やり直している少女です。彼女は二人が友達だと決めてしまい、その大きな目標である、廃部になった演劇部の復活のために、いつの間にか朋也も手伝うことになるのです。

これが導入であって、物語そのものではありません。部活動と新しい友人をめぐる学園ラブストーリーとして始まった物語は、やがて仕事、結婚、子育て、そして喪失へと静かに広がっていきます。タグには心理ホラーとコメディが並んでいますが、なぜかそのどちらも本当なのです。そしてエンディングこそ、何年経っても語り継がれる部分です。

これはビジュアルノベルなので、読んで選択します。プレイヤーの判断が、朋也がどのクラスメイトと親しくなるかを決め、各ルートはその人物の物語です。その悩み、その家族、その人だけの結末。選択肢は意味を持ち、マルチエンディングを備えていて、中には静かに切ないものもあります。

ネタバレしない範囲で知っておく価値のある構造の仕掛けがあります。学園ルートでの優しさは、単に美徳というだけではなく、ゲームが点数を記録する方法でもあるということです。十分に多くの人を助ければ、最終ルートのAfter Storyが解放されます。

ビジュアルノベルの気分のときなら、これはこのジャンルが最も自信を持って見せる姿です。戦闘もパズルもタイムリミットもありません。すべてを支えるのは物語で、それはイベントシーン、キャラクタースプライト、そして単体で評価されるほどのサウンドトラックの上に展開します。20分だけ読むこともできますし、一晩失うこともできます。中断しても何も罰はありません。

ペースについては自分に正直になりましょう。このゲームは数十時間単位の作品で、長い小説を読むように、落ち着いて、急がず、静かな時間に仕事をさせるつもりで読むのが一番です。